Согласно общепринятому определению, утверждённому Национальным институтом стандартов США (U.S National Institute of Standards, U.S. NIST), «облачные вычисления — модель обеспечения повсеместного и удобного сетевого доступа по требованию к общему пулу конфигурируемых вычислительных ресурсов, которые могут быть оперативно предоставлены и освобождены с минимальными эксплуатационными затратами и/или обращениями к провайдеру» (United States., 2013).
Такой доступ осуществляется на основе самообслуживания (например, доступ к сетям, серверам, хранилищам данных, приложениям, сервисам и т.д.) и может быть предоставлен как сервис, быстро, без приложения значительных усилий для управления или обслуживания со стороны поставщика услуг.
Облачные сервисы имеют пять ключевых характеристик (самообслуживание по требованию, универсальный доступ по сети, объединение ресурсов, эластичность, учёт потребления), делятся на три модели обслуживания (программное обеспечение как услуга (Software as a Service, SaaS), платформа — как услуга (Platform as a Service, PaaS), инфраструктура — как услуга (Infrastructure as a Service, IaaS)) и четыре модели развёртывания (частное, публичное, гибридное и общественное облака).
По оценкам Gartner, в течение следующих пяти лет предприятия в мире в целом потратят 112 млрд долл. на технологии SaaS (Software as a Service), PaaS (Platform as a Service) и IaaS (Infrastructure as a Service), при этом сегмент SaaS, вырастет к 2016 г. до 22 млрд долл. По оптимистичном прогнозам экспертов Forrester Research, сегмент SaaS, вырастет за три года (2013—2016 гг.) с 21 млрд до 93 млрд долл., а по оценкам International Data Corporation (IDC) вплотную приблизится к 100 млрд долл.
Следует отметить, что облачные технологии являются платформой для перехода к e-governance (электронному правительству), межведомственной кооперации и инновациям на всех уровнях, что подтверждается глобальными решениями в сфере ИКТ крупнейших стран мира.
Так в Европе создан Европейский центр «облачных» технологий и интеро-перабельности (Centre on Cloud Computing and Interoperability), в США утверждён план «Cloud First», а также «Федеральная стратегия «облачных» вычислений» (Federal Cloud Computing Strategy) и Стратегия «облачных» вычислений Министерства обороны (DoD Cloud Computing Strategy), Китай начал реализацию программы «Облачный город» (CloudCity) как части общегосударственной концепции «Цифровой Китай» (Digital China), в Японии созданы Cloud Consortium и ASPIC SaaS Cloud Consortium.
По результатам ежегодного аналитического исследования «The 2013 BSA Global Cloud Computing Scorecard» (The 2013 BSA…, 2013), проведённого Ассоциацией производителей программного обеспечения (Business Software Alliance, BSA) Россия занимает 14 место среди 24 стран в новом рейтинге государственного регулирования, влияющего на рост облачных вычислений, опередив такие страны как Индия, Китай и Бразилия. По оценкам экспертов IDC объем российского рынка «облачных» вычислений будет ежегодно расти и достигнет 1,2 млрд долл. уже в 2015 г., примерно такую же оценку (1,1 млрд долл.) дают аналитики компании Parallels (Parallels IP., 2013). По данным аналитического исследования Orange Business Services, к 2016 г. доля «облачных» сервисов и связанных с ними сопутствующих услуг достигнет 13% рынка ИТ-услуг России.
Корпорация EMC, крупнейший мировой поставщик технологий и решений для информационных инфраструктур в 2012 г. открыла Центр исследований и разработок (R&D-центр) в Инновационном центре «Сколково». Центр входит в Кластер информационных и компьютерных технологий и займётся разработкой решений для «облачных» вычислений и аналитикой больших данных для задач в области биоинформатики и энергоэффективности. По соглашению, к 2015 г. численность R&D-центра EMC достигнет 50 человек.
Стоит отметить, что облачные вычисления уже значительно влияют на экономику. При использовании этого нового подхода к ИТ-технологии становятся доступными для экономических субъектов в нужном объёме и тогда, когда они в них нуждаются. По данным исследований Центра экономических и бизнес-исследований (CEBR) (Economic Impact., 2013) это ускоряет время вывода товаров на рынок, снимает традиционные входные барьеры, позволяет компаниям использовать новые коммерческие возможности. Этот прямой эффект усиливает конкуренцию, серьезно влияет на структуру рынка во многих секторах экономики, на мировые макроэкономические показатели.
Эксперты считают (Cloudzone.ru, 2013), что облачные вычисления станут важным фактором экономического роста, конкурентоспособности и создания новых предприятий не только в ЕС, но и в мире. Так ведущий экономист CEBR Оливер Хоган (Oliver Hogan) отмечает: «Исследования показывают, что облачные вычисления — это не просто вопрос краткосрочного повышения эффективности ИТ-инвестиций отдельных компаний и, следовательно, их продуктивности. Эта технология может стать критическим макроэкономическим фактором, который будет иметь решающее значение для стимулирования экономического роста».
А президент EMC в регионе EMEA Райнер Эрлат (Rainer Erlat) считает: «Подвижность и конкурентоспособность, которую придают предприятиям частные и гибридные облачные вычисления, создают реальные благоприятные возможности для европейского бизнеса — они помогут компаниям наращивать своё преимущество, способствуя экономическому подъёму собственных стран».
Облачные вычисления помогают компаниям достигать значительной экономии расходов. Модель оплаты за фактически полученные услуги ведёт к снижению капитальных затрат (CAPEX) и текущих расходов (OPEX), быстрой окупаемости инвестиций (ROI) и более эффективному перераспределению ресурсов за счёт перехода части капитальных расходов в операционные. Эта экономия может реинвестироваться, поощряя инновации, повышая конкурентоспособность и непосредственно улучшая рентабельность, оказывая таким образом ощутимый положительный эффект для экономики стран.
Основные проблемы использования данной технологии связаны с ростом стоимости ошибок и риском утечек информации, особенно при покупке готовых решений с сервисно-ориентированной архитектурой (Service-Oriented Architecture, SOA), построенных на сочетании собственных и аутсорсинговых программ. Также существует вероятность, что с повсеместным приходом этой технологии станет очевидной проблема создания неконтролируемых данных, когда информация, оставленная пользователем, будет храниться неопределённо долгое время, либо — без его ведома, либо он будет не в состоянии изменить какую-то её часть.